La caisse qui a boulversé le commerce mondial

Le container a complètement chamboulé le commerce mondial. Depuis lors, les ports du monde entier se livrent une concurrence féroce autour de ces caisses empilables.

(1) Le 26 avril 1956, le transporteur Ideal X quitte le port du New Jersey avec 58 caisses en aluminium à son bord. (2/3) De la force musculaire à l’automatisation

Source: (1)Port Authority of New York and New Jersey PANYNJPORTFOLIO. (2/3) hhla.de/Hamburger-Fotoarchiv.de, OOCL

Avec ses 8,8 millions de containers qui ont transité en 2017 par la ville hanséatique, le port de Hambourg ne figure plus qu’à la 18 place du classement mondial, loin derrière Shanghai et ses 40 millions. L’Elbe n’étant pas assez profonde, les plus grands navires porte-containers cinglent tous vers Wilhelmshaven. Les Hambourgeois ne seraient-ils pas assez innovateurs, comme dans les années 60 ? A cette époque, politiques, entreprises d’entreposage et fournisseurs de services d’entreposage s’étaient en effet ligués contre l’arrivée des containers. Et tandis que dans les ports de Brême et de Rotterdam on déchargeait les premières cargaisons de containers, les dockers de Hambourg continuaient à débarquer les navires caisse après caisse, ballot après ballot, barrique après barrique – avec des grues, des diables et du muscle.

Une inefficacité qui avait déjà fait réfléchir le transporteur américain Malcom McLean en 1937. Et à peine 20 ans plus tard, le 26 avril 1956, son bateau-citerne transformé, le Ideal X, quittait le port de New Jersey, avec à son bord 58 caisses de transport en aluminium. Grâce à des dimensions standardisées et quatre goupilles insérées dans le fonds de la caisse, qui s’inséraient dans les évidements rectangulaires du pont et s’ajustaient aux couvercles des caisses, ces boxes d’un nouvel âge étaient parfaitement empilables. Cinq jours après, 58 camions ont chargé la cargaison à Houston, Texas, et l’ont acheminée à bon port.

Le transporteur Ideal X.

Sourc: Karsten Krüger-Kopiske

Les temps étaient mûrs

On considère depuis que 1956 signe l’année de naissance du transport par containers. Mais des containers, il y en avait déjà avant : au début du XX^ème siècle, une entreprise américaine transportait déjà ses marchandises à travers le continent et l’Atlantique avec des «Lift-Vans» en acier (5,5 x 2,5 x 2,5 m). En Angleterre, les chemins de fer proposaient depuis la fin de la 1^ère Guerre Mondiale des conteneurs intermodaux terre-mer d’une capacité de près de 4 tonnes, pouvant être chargés sur des navires ou des wagons de chemins de fer avec des grues mobiles ; en 1933, pas moins de 4000 grands conteneurs et près de 1000 conteneurs frigorifiques étaient en circulation. Le Bureau International des Containers (BIC) a d’ailleurs été fondé la même année et continue aujourd’hui encore d’attribuer les numéros de série. En 1952, soit quatre ans avant la sensationnelle invention de McLean, deux compagnies maritimes allemandes et la Deutsche Bahn ont fondé une société fournissant des conteneurs pour le service de ligne à destination de la côte Est des Etats-Unis. Bref : les temps étaient mûrs pour l’émergence d’une caisse standardisée. Et c’est McLean qui a eu le génie de concevoir les transports terrestres et maritimes comme une seule et même chaîne de transport continue.

Terminaux sous haute concurrence

En 1966, le MS Fairland débarquait pour la première fois à Brême avec 99 containers à bord. Ce qui a eu le don de réveiller les Hambourgeois et le 31 mai 1968, le premier porte-conteneurs intégral débarquait à Hambourg avec ses 1200 containers, déclenchant un boom qui durera 40 ans. Durant son année record en 2007, on débarquait 27’000 containers par jour dans le port hanséatique. Mais aujourd’hui, les ports les plus importants ne donnent plus sur l’Atlantique. Après Shanghai, c’est dans les ports de Singapour (33,7 millions) et de Shenzhen (25,2 millions) que le plus grand nombre de containers ont transité en 2017. Rotterdam (13,6 millions) et Los Angeles (9,3 millions) suivent aux 11^ème et 17^ème rang, précédant Hambourg.

Grâce à des dimensions standardisées et quatre goupilles insérées dans le fonds de la caisse, qui s’inséraient dans les évidements rectangulaires du pont et s’ajustaient aux couvercles des caisses, ces boxes d’un nouvel âge étaient parfaitement empilables.